Melatonine wordt aangemaakt door de pijnappelklier, dat is een klein gebiedje in de hersenen. De pijnappelklier reageert op licht en donker, via het netvlies van de ogen. Als het ’s avonds donker wordt, gaat de pijnappelklier steeds meer melatonine aanmaken. Dat gebeurt vanaf een uur of acht ’s avonds. Dan krijgen we slaap. Het maximum ligt rond middernacht, daarna vlakt de hoeveelheid melatonine af (en zijn we als het goed is diep in slaap). Tegen de ochtend daalt de melatonineproductie sterk. Dan krijgen de hersenen een seintje om weer wakker te worden.
Melatonine geeft in feit het seintje aan de hersenen dat het tijd is om te gaan slapen. De melatonine productie begint gemiddeld zo’n twee uur voor het slapen gaan. Vanaf dan begin je slaperig te worden.
Bij kinderen is de productie het hoogst, de reden dat ze meer slapen dan volwassenen. Zo rond de veertig kan je al gaan merken dat je wat lichter slaapt. Bij ouderen is het nog duidelijker dat de melatonine productie afneemt.